Шестидесятые годы XIX века вошли в русскую историю как время "Великих реформ" - коренного преобразования внутренней жизни страны. Но их изучение традиционно начинается с внешней политики предыдущего царствования. Именно Крымская война находилась в центре внимания всей России, когда 18 февраля 1855 года подозрительно скоропостижно умер 59-летний император Николай I. Ему наследовал 37-летний Александр II.
   Первым делом нового царя стало скорейшее завершение неудачной войны. Осада Севастополя, ставшая основным событием Крымской войны, завершилась в августе 1855 года падением города; ещё раньше был затоплен Черноморский флот. Условия Парижского мирного договора, заключённого в марте 1856 года, отчётливо отражали военное поражение России. Тяжелейшее из них - нейтрализация Чёрного моря. России запрещалось иметь на самом море и на его побережье военные флоты, крепости и арсеналы. Это сделало империю беззащитной перед возможным вторжением с юга.
   Внешнеполитическое поражение всегда - показатель более или менее острого кризиса государства. В чём он состоял, ясно указали крестьяне. Если в течение царствования Николая II среднегодовое число крестьянских волнений составляло 42, то в пятилетку 1856-1860 годов - 170. В ходе самой войны, когда правительство объявило (только в некоторых западных губерниях) набор в морское ополчение (1854) и в сухопутное (1855), слух об этом быстро распространился и вызвал массовое бегство крестьян от помещиков, во-первых, со всей России, а во-вторых, с твёрдой уверенностью в том, что по окончании войны ополченцам дадут волю.
   Настроение "так дальше жить нельзя!" охватило и образованное общество. Либеральный публицист Константин Кавелин в начале 1856 года писал: "Теперь вопрос об освобождении крепостных - во всех устах; об нём говорят громко, об нём думают даже те, при которых прежде нельзя было намекнуть на погрешительность крепостного права, не произведя в них корчь и нервических припадков".
   30 марта 1856 года московское дворянство, обеспокоенное этими разговорами, попросило императора опровергнуть слухи об освобождении крестьян. Император же ответил знаменитой формулой: лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать, пока народ отменит его снизу. И сразу после этого приказал начать собирать - строго секретно! - материалы по крестьянскому вопросу.
   В числе ближайших единомышленников Александра II оказались ещё два члена царской фамилии: младший брат царя, руководитель Морского ведомства великий князь Константин Николаевич и великая княгиня Елена Павловна, вдова одного из дядей нового императора.
   Людей их круга именуют либералами. Понять это слово проще всего, если соотнести его с другими политическими понятиями. Либерал - сторонник постепенных перемен. В этой фразе важны оба слова: и "перемен" (в отличие от консерваторов), и "постепенных" (в отличие от революционеров).
   Итак, царь и некоторая часть дворянства (прежде всего, столичного) пришли к мысли о необходимости реформы. Но ведь предложение об отмене "постыдного рабства" высказывала ещё Екатерина II! И почти сто лет это благое пожелание разбивалось о нежелание большинства дворян поступиться своими материальными интересами. Молодой император оказался перед сложной задачей: преодолеть сопротивление переменам со стороны правящего класса.

назад

вперёд