Мы видим, что ближайшим соседом славянских народов, с которым они долгое время интенсивно контактировали, была, конечно же, Византия - восточная часть Римской империи, где христианство стало государственной религией, а церковь - оплотом политической власти. Ее столица Константинополь (на Руси его назовут
) быстро стал центром религиозной жизни Востока, а после захвата Рима германскими племенами (
) - и единственным оплотом греко-римской культуры. И вот в
Византия - это уже огромное христианское государство, а к концу первого тысячелетия - могущественная империя с 20 млн населения (Малая Азия, Греция, небольшие части Италии, часть Балканского полуострова). Однако славяне успешно оказывали военное давление на Византию: время от времени славянские воины переходят Дунай, овладевают византийскими городами, берут пленников, требуют большие выкупы за них, возвращаются домой с богатой добычей. Поскольку большую часть своих военных сил византийцам постоянно приходилось тратить на отражение арабских нашествий с востока, то им пришлось примириться с появлением на Балканах Болгарского царства и отказаться от попыток установить свое влияние в славянских землях к северу от Черного моря.
Тут мы находим еще одно известное государственное образование - империю
Карла Великого. Пусть она просуществовала недолго (вторая половина
VIII - первая половина
IX в.), но именно от нее отсчитывают свою собственную историю такие современные европейские страны, как Франция и Германия. Она пришла на смену быстро разложившимся непрочным государствам варварских народов (франков, алеманов, бургундов, лангобардов и др.), в свое время сокрушивших Западную Римскую империю. Дед Карла Великого нанес поражение арабам, заставив их отступить обратно в Испанию, а сам Карл, начав с территории современной Франции, распространил свою власть также на западную часть германских земель и Северную Италию. Папа короновал его в Риме императорской короной, что автоматически ставило всю Западную Европу в открыто враждебное отношение к Византии, считавшей себя единственным законным правопреемником Римской империи. Еще более важно то, что именно при Карле Великом и его детях на западе Европы устанавливается тот тип общественного устройства, который принято называть классическим феодализмом - с выделением сподвижникам правителя мест для поселения, которые они должны были своими силами охранять, за что получали право собирать в свою пользу налоги с здешних жителей, дабы кормить себя, семью и войско. Так и появляются феодалы. И хотя уже к середине
IX в. империя Карла Великого распалась, но ее осколки (поначалу слабые, с немногочисленным населением) явились тем фундаментом, на базе которого возникнут впоследствии национальные государства: Французское королевство, Германия ("Священная Римская империя") и т. д.
Другое заметное явление эпохи - морские походы норманнов. Выходцы из Скандинавии (викинги) ходили по северным морям, огибали Гибралтар, грабили берега Испании, появлялись в Средиземном море, громили берега Франции и Италии. На Сицилии норманны даже основали свое королевство, просуществовавшее несколько веков. Им удалось закрепиться в северной Франции (область, и поныне именуемая Нормандией), откуда потом они двинутся на завоевание Англии. На короткое время викинги захватили Ирландию и Гренландию, вышли в Северную Америку. Словом, это были люди чрезвычайно деятельные и отважные, всегда готовые не только открывать новые земли, но и грабить их обитателей, силой оружия добывая себе средства к существованию. Поэтому нет ничего удивительного в том, что и Восточная Европа оказалась в сфере их внимания, однако поскольку многочисленность тамошнего славянского населения не давала возможности покорить эти земли, то норманны предпочитают искать здесь взаимовыгодных союзов с местной знатью, получая тем самым возможность двигаться дальше на юг и на восток.
Наконец, географически ближайший и одновременно самый опасный сосед восточных славян - хазары. Когда в середине VII в. обитатели среднеазиатских степей - тюрки-кочевники - были разгромлены китайскими войсками империи Тан, часть из них сумела спастись, уйдя в низовья Волги. Смешавшись с тамошним населением, они и дали начало хазарскому этносу. Выступая иногда союзником, иногда противником Византии, но всегда воюя с Арабским халифатом, Хазарский каганат стал прибежищем для множества гонимых народов, в первую очередь, евреев. Будучи долгое время язычниками, хазарские правители и их сподвижники постепенно все же склонялись к мысли о необходимости утвердить в своем государстве более современную монотеистическую религию. В качестве таковой был избран иудаизм, а еврейские купцы, практически монополизировавшие восточноевропейские торговые пути, могли финансово подкрепить эту операцию. Переворот был совершен в конце VIII в., и после этого начинается хазарская экспансия на север и отчасти на запад. Не рискуя воевать с Византией, своим главным союзником в борьбе против мусульман, хазары обращают свои взоры на волжских булгар и славянские племена. С покоренных взимали дань не только продуктами и товарами, но и людьми. Именно Хазарский каганат был главным центром работорговли в VIII-IX вв., продавая "живой товар" арабам, грекам, западноевропейцам и т. д. Борьба с этой угрозой становилась для восточных славян, таким образом, вопросом выживания. Тут-то и выходят на историческую сцену пришельцы с далекого севера, сумевшие построить новое государство со столицей в Киеве и соединившие силы целого ряда славянских племен. А их ближайшие потомки во второй половине X в. нанесут хазарам такой удар, что те быстро исчезнут с политической сцены.
