Продолжавшаяся несколько столетий, с IX по XI в., «эпоха викингов» обернулась значительными потрясениями для жителей Европы. Именно выходцами из Скандинавии были основаны некоторые европейские государства, а кроме того, еще за 500 лет до Колумба норманны добрались до побережья Северной Америки. Кто же такие были викинги, и почему одно их имя заставляло трепетать население целых областей?
   Родина викингов – земли современных Дании, Швеции и Норвегии – в эпоху раннего средневековья отличалась скудостью жизненных ресурсов и суровыми условиями. В отличие от крестьян-хевдингов, тех, кто предпочитали упорным трудом постепенно делать эти края пригодными для земледелия, викингами становились отважные люди, не желавшие жить дома. Изгоняемые своими родичами, такие люди собирались в большие и хорошо вооруженные отряды, строили корабли и отплывали в чужие земли на поиски добычи. Их маневренные одномачтовые суда достигали более 20 м в длину и 5 м в ширину, на носу, как правило, вырезалась скульптура дракона. Эти корабли так и стали называть «дракарами». На них грузили грузили лошадей, продовольствие и вооружение, воины вешали свои щиты вдоль бортов и садились за весла. Датчане и норвежцы ходили, главным образом, в Западную Европу, шведы – в Восточную. В сражениях они проявляли буквально неистовую ярость, нагоняя ужас на своих противников; современники считали викингов одержимыми дьяволом. Современные историки дают более прозаическое объяснение: скандинавские воины активно пользовались природными биостимуляторами (например, ядовитыми грибами), лишавшими страха в бою.
   Уже в IX в. флотилии норманнов, поднимаясь по рекам, грабили и убивали всех, кто не успевал укрыться от их набегов. Викинги разграбили и сожгли такие города, как Кельн и Ахен (в Германии), Орлеан и Труа (во Франции), в Британии под их контроль перешли целые прибрежные области. В Ирландии ими было основано королевство со столицей в Дублине. Эскадры пиратов появлялись у берегов Испании и Южной Франции, проникали в Средиземное море. Однако рано или поздно они начинали встречать отпор со стороны тех, кто еще не потерял волю к сопротивлению. Так произошло, например, в 887 г. Тогда викинги вошли в устье р. Сены и добрались до Парижа. Горожане бросились в церкви молиться святым, чтобы те спасли их от ярости норманнов, однако граф Эд заявил: «Святые нам помогут, если мы сами себя не забудем!» – вооружил всех, кого было возможно, и вывел на стены города отражать приступ врагов. И норманны, взявшись всерьез штурмовать Париж, не смогли его взять! В захваченной к тому времени мусульманами Испании викинги также не смогли закрепиться – арабы тогда были народом не менее храбрым и воинственным, нежели скандинавы. По-иному сложилась ситуация лишь на Британских о-вах и в Северной Франции.
   Тем временем на родине викингов из хаоса разноплеменных объединений начинают выкристаллизовываться первые государства, во главе которых стояли языческие короли. В Дании уже в IX в. возникли несколько королевств, борьба которых друг с другом завершилась к середине X столетия образованием единого государства. В конце IX в. норвежец Харальд Хорфагер («Прекрасноволосый»), победив своих соседей, провозгласил себя конунгом – королем Норвегии, а его преемники через 100 лет завершили объединение страны. В Швеции конунг Олаф в конце X в. победил всех соперников и стал правителем новой державы. Понятно, что проигравшие в этих схватках должны были бежать, спасая свою жизнь. Вот тогда-то и набирают силу два потока скандинавских выходцев: на восток и на запад, через Атлантику. Лежащие в океане земли были известны викингам еще с IX в. В 861 г. один норвежец, живший на Фарерских о-вах, был отброшен бурей на северо-запад и причалил к берегам Исландии. Уже через 10–15 лет на острове возникли первые поселения. Спасаясь от конунга Харальда, в Исландию эмигрировали многие норвежцы, установившие там республику, которая просуществовала почти 400 лет. Из Исландии снаряжались экспедиции к берегам Северной Америки.
   В 920 г. группа пиратов была отнесена ветром к далекой северной земле, однако им не удалось найти подходящего места для высадки. В 983 г. это сделал Эйрик Рауд («Рыжий»), изгнанный из Норвегии за убийство, а из Исландии за «беспокойный нрав». Со своими спутниками он основал поселение на юго-западном берегу о-ва Гренландия и перезвал туда многих своих соплеменников. Его сын Лейф Счастливый на рубеже X–XI вв. прошел вдоль берегов Северной Америки и добрался даже до тех мест, где сейчас находится Нью-Йорк. Открытые земли он назвал Маркланд («Лесная страна») и Винланд («Страна вина», по густым зарослям дикого винограда). Основать там свои поселения исландцам и гренландцам не удалось из-за постоянной враждебности эскимосов и индейцев, но в Гренландии поселения викингов продолжали существовать вплоть до тех времен, когда состоялось плавание Колумба. А некоторые их экспедиции проникали далеко в глубь континента: известно, что камни с надписями скандинавскими рунами, обнаружены археологами даже в Миннесоте.