Бесспорно, именно Византийская империя была в те годы важнейшим центром цивилизации для ряда племен восточных славян, заселявших причерноморские земли. Однако положение империи, внешне блестящее, на деле оказывалось достаточно сложным: Византия теряла союзников и приобретала все новых противников, главным из которых уже на протяжении нескольких столетий оставались мусульмане.
   На протяжении VII-VIII вв. вышедшие из пустынь Аравии последователи пророка Мухаммеда, основателя новой религии (ислама), огнем и мечом покорили необъятные земли. Под ударами сабель арабских конников падали головы персов и византийцев, тюрок и западноевропейцев. В середине VII в. византийское, а затем и персидское войско потерпели страшные поражения в Сирии и Месопотамии. Первые же победы отдали в руки арабских халифов (такой титул носили повелители мусульман) весь Ближний Восток, почти без сопротивления был захвачен Египет. Уничтожив Персидскую державу, арабы через территорию современного Ирана вышли в Среднюю Азию. Продвигаясь по морскому берегу Северной Африки, они добрались до Марокко, в начале VIII в. перебросились в Испанию. Столицей новой мировой империи - Арабского халифата - стал г. Дамаск в Сирии. Казалось, зеленое знамя ислама вскоре будет реять над всем миром.
   Однако уже в VIII в. в разных регионах начинается сопротивление захватчикам. Для Византии арабы стали куда более грозным противником, нежели персы, с которыми греки прежде воевали довольно успешно. Империи пришлось напрячь все свои силы для отражения агрессии. В 718 г. морской флот арабов, пытавший блокировать Константинополь, был сожжен, а сухопутная армия, измученная долгой и безуспешной осадой византийской столицы, вынуждена была отступить обратно в Малую Азию. После этой неудачи арабы утеряли стратегическую инициативу в войне. Более успешно шли дела мусульман на Кавказе. Уже к концу VII в. была подчинена Армения, после чего началась череда бесчисленных набегов арабских войск на Северный Кавказ и Дагестан. Тут они столкнулись с только что возникшей державой хазар, осколком уже погибшего Великого Тюркского каганата. В 737 г. арабское войско дошло до устья Волги и разгромило хазарское ополчение, но это был последний успех мусульман. Халифат начал разлагаться изнутри.

   Персы, все еще не примирившиеся со своим положением, сумели свергнуть династию Омейядов, правивших в Дамаске, а новая династия Аббасидов вынуждена была перенести столицу в Багдад. С этого момента начался закат. Первой отпала Испания, затем (в IX в.) отделилась вся Северная Африка, от Марокко до Египта, обособились Средняя Азия и Восточный Иран. Багдадские халифы оказались носителями пышных титулов, за которыми уже не было никакого реального содержания. Халифат оказался взорван изнутри, но для соседей даже его осколки были не менее страшными, чем громоздкое централизованное государство. В середине IX столетия африканские мусульмане захватили Сицилию и вторглись в Италию. Арабские пираты из Испании закрепились на о. Крит. Перекочевавшие на Балканы с востока болгары ударили по тылам Византии, ворвавшись в Македонию. Наконец, в 904 г. великий арабский корсар Лев Триполитанский напал на византийский г. Фессалоники (между прочим, второй по величине в империи), сжег и разграбил его. От стен Константинополя флот мусульман все же удалось отогнать. Тем не менее, на непрекращающуюся войну с арабами уходили все силы византийцев, которые по этой причине очень дорого ценили союз с Хазарией, сковывавшей продвижение мусульман на Кавказе. Уже к концу VIII в. хазарские войска, проникая в Закавказье, наносят поражения арабам. А в IX в. Хазарский каганат вообще сделался на какое-то время доминирующей политической силой в регионе.
   Вряд ли случайно совпала по времени с этими событиями попытка Западной Европы обособиться, выйти из-под влияния Византии как главного тогдашнего центра христианской культуры. Недолгий взлет империи Карла Великого даровал Западу фактическую независимость. В 858 г. патриархом в Константинополе стал Фотий, которого не признал римский папа Николай I. Провозглашенное же Римом в 863 г. отлучение от церкви Фотия, естественно, не было признано на Востоке. Последовавшее спустя несколько десятилетий примирение мало что изменило. Перед лицом общего врага - мусульман - западные и восточные христиане еще готовы были объединять свои усилия, но это не отменяло нараставших между ними противоречий. И как раз на эти десятилетия приходится появление первых центров новой государственности непосредственно у границ империи, среди восточных славян, увенчавшееся возникновением Древнерусской державы. Случайность, очевидно. Однако именно она станет определять расклад сил в Восточной Европе на несколько столетий вперед.