часть чертежа города Кунгура работы Семёна Ремезова

   В истории Сибири XVIII век стал временем организации масштабных научных экспедиций с целью возможно более тщательного изучения до сих пор остававшихся во многом неведомыми и незнаемыми сибирских земель. Современники не случайно называли это столетие эпохой второго открытия Сибири. Конечно, и в XVII в. немало полезной информации можно было найти в отписках и сказках русских землепроходцев, в статейных списках посольств и т. д., но все они, оседая в Сибирском приказе, становились достоянием архивов и почти не использовались. К началу XVIII в. оказалось забытым даже плавание Дежнева. Первым трудом, предназначенным для использования в повседневных делах государственного управления, стала «Чертежная книга Сибири» 1701 г., составленная тобольским сыном боярским С. У. Ремезовым и включавшая планы почти всех сибирских городов с уездами. А в царствование Петра I изучение Сибири было возведено в ранг важнейшего государственного мероприятия.
    Главным вопросом, занимавшим лично Петра I, было то, «сошлась ли Азия с Америкой?». Для его разрешения сначала в 1711–1721 гг. силами нескольких экспедиционных отрядов было произведено изучение Камчатки и Курильских о-вов, впервые точно нанесенных на географическую карту. А в самом начале 1725 г., уже перед смертью, Петр поручил В. Берингу, датскому капитану на русской службе, окончательно выяснить ответ на этот вопрос. В ходе Первой Камчатской экспедиции 1725–1730 гг. Беринг открыл о. Св. Лаврентия, прошел через пролив, впоследствии названный его именем, и вышел в Северный Ледовитый океан, подтвердив, таким образом, известия Дежнева о том, что Азия отделена от Америки проливом. Двое из участников этой экспедиции в 1732 г., отплыв с Камчатки, достигли берегов северо-западной Аляски. Сам Беринг продолжал оставаться в Восточной Сибири, чтобы возглавить в скором времени Вторую Камчатскую экспедицию.

Карта Сибири и Дальнего Востока, составленная Витусом Берингом

   Одновременно началось и обследование внутренних областей Сибири. Главным событием сибирской истории первой половины XVIII столетия стала, конечно же, Великая Северная экспедиция 1733–1743 гг., состоявшая из одного сухопутного «академического» отряда (включавшего несколько самостоятельных групп) и шести морских отрядов. На сухопутный отряд была возложена задача исследования по возможности всей территории русских владений за Уралом, морские же экспедиции должны были искать земли к востоку и югу от Камчатки, а также выяснить, существует ли морской путь от северных берегов Сибири к Индии и Южной Америке.
   «Академический» отряд состоял из европейских ученых, поступивших на русскую службу. Среди них были профессора Г. Ф. Миллер (историк и филолог) и И. Г. Гмелин (естествоиспытатель), академик Делиль де ла Кройер (географ и астроном), адъюнкты Петербургской Академии И. Э. Фишер и Г. В. Стеллер, переводчик Сената Я. Линденау. Под началом у них состояли русские студенты, геодезисты, художники, переводчики. Объехав почти всю территорию Сибири, они собрали гигантский материал по интересовавшим каждого из них отраслям знаний: составили огромные коллекции образцов минералов, флоры и фауны, зафиксировали в экспедиционных дневниках наблюдения и выводы относительно истории и этнографии как аборигенов, так и русского населения Сибири, провели географическую и астрономическую съемку многих местностей и т. д. Гмелин по возвращении издал многотомный труд «Флора Сибири», С. П. Крашенинников, участвовавший в экспедиции студентом, опубликовал в 1755 г. «Описание земли Камчатки». Наконец, Миллер, которого называют, подобно Геродоту, отцом сибирской истории, написал фундаментальный труд «История Сибири», в котором собрал и обобщил полученные им в Сибири уникальные материалы – целый свод исторических, этнографических и географических сведений.

Новое географическое описание Тартарии (1725 г.). Ф. Страленберг

   Менее успешными оказались действия морских отрядов Великой Северной экспедиции. Пройти вдоль побережья Северного Ледовитого океана от Архангельска до Чукотки не удалось – в XVIII в. имело место резкое похолодание сибирского климата, так что морские пути, которыми русские свободно пользовались в предыдущем столетии, оказались теперь непроходимыми. Вторая Камчатская экспедиция командора Беринга и А. И. Чирикова, работая в северной части Тихого океана в 1741–1742 гг., снова отправилась к берегам Америки. Беринг не смог туда добраться, потерпев крушение у необитаемого острова, где многие члены экипажа во главе с командором погибли от голода. Чириков же достиг американского берега, но не смог там высадиться, после чего предпринял плавание к Алеутским островам. В 1743 г. правительственным указом деятельность Великой Северной экспедиции была прекращена. Благодаря ее деятельности правительство и образованные круги России получили представление об огромной части империи, ранее практически неизвестной, отечественная и европейская наука обогатилась замечательными результатами проведенных ее участниками исследований, а сделанные ими открытия по праву находятся в одном ряду с великими мировыми географическими открытиями XVI–XVII вв.