Стержнем всей системы международных отношений на протяжении XVIII в. была борьба между двумя ведущими мировыми державами – Англией и Францией – за господство фактически над всем миром. Корни ее уходят еще в XVII в., когда союзнические отношения между двумя странами в войнах сначала против католической Испании, затем против протестантской Голландии, сменились (после Английской буржуазной революции и воцарения Людовика XIV) все более ожесточенным соперничеством как в Европе, так и на других континентах планеты. Причин тому было множество: это и торговая экспансия обеих держав, и борьба за колонии, и внутриполитические потрясения в Англии («Славная революция» 1688 г.), и стремление Людовика сделать свою страну сильнейшей на континенте (что спровоцировало войну за «испанское наследство» 1701–1714 гг., в ходе которой французам противостояла целая коалиция враждебных государств). Французские короли продолжали привечать у себя и оказывать помощь изгнанным с острова потомкам свергнутого короля Якова II из династии Стюартов, которых тайно поддерживала немалая часть шотландских горцев-якобитов. Многократно становилась реальной и никогда полностью не исчезала возможность французского десанта на английской территории. И поскольку французская сухопутная армия была намного сильнее британских войск, Англии оставалось уповать лишь на господство своего флота на море. Только мощь британского флота удерживала французов от попытки вторжения: единственный раз, когда Франция попыталась высадкой десантов поддержать в 1745 г. мятеж якобитов в Шотландии, английский флот успешно воспрепятствовал этой попытке. В условиях, когда соперники не могли нанести друг другу решающего поражения на территории одной из сторон, главным средством борьбы становилось участие в разного рода коалициях европейских держав и активные боевые действия в колониальных владениях – Северной Америке, Индии и т. д.
   Уже в 40-е гг. XVIII в. начинают складываться новые внешнеполитические комбинации, когда выяснилось, что англичане склонны поддерживать на континенте Австрию, а французы и их союзники испанцы – добивавшуюся для себя «места под солнцем» Пруссию. Не могла оставаться в стороне от европейских дел и Россия, хотя до поры до времени и не принимавшая открытого участия в военных конфликтах. Конфликт между центральноевропейскими странами со временем послужит завязкой для Семилетней войны, однако состав участников обеих коалиций претерпит к середине 50-х гг. значительные изменения. Так, Англия все больше склоняется к тому, чтобы вообще не участвовать своими силами в континентальных войнах, сделав там ставку на своих союзников, а сосредоточиться на борьбе против французов на океанских просторах, в Западном полушарии и Ост-Индии. Потому-то Лондон и счел необходимым заручиться поддержкой Пруссии, чья сухопутная армия при Фридрихе II справедливо считалась лучшей в Европе, а это, в свою очередь, автоматически толкало к союзу с Парижем Австрию и Россию – двух главных противников прусского короля. И хотя итоги конфликта не принесли преобладания ни одной из сторон в Европе, но на других театрах войны Англия добилась решающего перевеса над своим соперником.

Владения европейских стран в Северной Америке к концу Семилетней войны

   Как же складывались дела в колониальных владениях держав-конкурентов? Здесь надо заметить, что ни Англия, ни Франция в XVIII в. еще не успели обзавестись колониальными империями, подобно Испании. Однако быстрый закат Испании как великой державы ясно давал понять, что рано или поздно ее место займет кто-то другой. Попытка Голландии утвердиться в статусе нового лидера колониальных захватов потерпела неудачу еще в предыдущем столетии: Хотя голландцы «унаследовали» часть португальских колониальных владений на Востоке, однако Англия, заручившись поддержкой империи Великих Моголов, постепенно нейтрализовала поползновения своих конкурентов в Индии. Сыграло свою роль и то, что колониальная политика голландцев – ограничиваться торговлей с аборигенами, не пытаясь закрепиться на их землях – оказалась неудачным выбором. Английская Ост-Индская компания, действуя традиционным методом «разделяй и властвуй» (вмешательство в местные политические распри, подкуп и приведение к власти своих ставленников, наконец, формирование из местного населения собственных вооруженных сил), сначала привела к развалу государство своего союзника – империю Моголов, – а затем утвердила свою власть над целым рядом районов прибрежной Индии. В Северной Америке англичане, опираясь на свои поселения в Виргинии, Нью-Гэмпшире, Массачусеттсе, Мэриленде, Коннектикуте, Род-Айленде, отобрали у голландцев Новый Амстердам и переименовали его в Нью-Йорк. Объектом же французских устремлений была территория современной Канады: поселения колонистов сосредотачиваются в бассейне р. Св. Лаврентия (главное из них – Квебек, затем Монреаль) и по берегам Великих озер. Перед лицом общего врага – испанцев в бассейне Карибского моря, голландцев на Востоке – англичане и французы действовали заодно, но уже с начала XVIII в. между колониями двух держав вспыхивает вооруженная борьба.

Роберт Клайв - первый британский губернатор Индии

   В 1745 г. англичане захватили порт Луисбург в устье р. Св. Лаврентия. Напротив, французы в 1746 г. осадили и заняли главный опорный пункт англичан в Индии – Мадрас. Успехи французов в Европе и угроза оккупации ими Голландии вынудили Англию временно отказаться от расширения своих колониальных завоеваний, хотя британский флот уже тогда фактически перекрыл все пути заморской торговли Франции. Однако уже в годы Семилетней войны (1756–1763) англичане нанесли противнику решающий удар. Избавленная от необходимости воевать на суше, Англия в полной мере воспользовалась мощью своего военно-морского флота. Была установлена круглогодичная блокада французских портов, отрезавшая метрополию от ее колоний. Довольно скоро обозначилось превосходство англичан в людях и материалах. В 1759 г. ими был захвачен Монреаль, после чего практически вся Французская Канада перешла в руки победителей, войска английской Ост-Индской компании в 1761 г. заняли Пондишери – центр французских владений в Индии. Были завоеваны и некоторые французские колонии в Западной Африке. По Парижскому миру 1763 г. Англия сохранила в своих руках Канаду и большинство новых приобретений в Индии, а также испанскую Флориду, в качестве компенсации за которую Франция уступила Испании обширные районы к западу от р. Миссисипи. В результате Франция лишилась почти всех своих владений на Североамериканском континенте, а в Индии сохранила под своим контролем лишь отдельные районы, изолированные друг от друга территориями, контролируемыми англичанами. Вопрос о том, какая из двух держав подчинит себе Индию, был решен в пользу Великобритании.