Генеральная карта, представляющая удобные способы по умножению Российской торговлии мореплавания по Тихому и Южному океану с прилежащими землями и островами, продолжающимися от Северо-Американского с Азией пролива до равноденственной линии. Сост. Г.Шелихов. 1787

   Известия об открытиях, сделанных Берингом и Чириковым, подтолкнули русских купцов и промышленников к тому, чтобы начать освоение новооткрытых земель: Аляски и Алеутских о-вов. Уже с середины XVIII в. там начинается масштабный промысел пушного и морского зверя. Но даже в ходе сугубо коммерческих плаваний капитаны купеческих кораблей открывали новые острова и наносили их на карту, представляли государственной власти описания земель и морей, где они побывали. Среди купцов, снаряжавших подобные экспедиции, можно отметить Н. Шалаурова, пытавшегося от устья р. Лены пройти вокруг Чукотки до Камчатки, Е. Басова и Н. Трапезникова, посылавших свои корабли на Алеутские о-ва, П. Лебедева-Ласточкина, действовавшего на Курилах, и др. За свои заслуги в деле открытия и исследования северо-восточной части Тихоокеанского региона 12 купцов в 1764 г. были награждены золотыми медалями «За полезные обществу труды». Их успехи побудили правительство Екатерины II вновь активизировать изучение этих отдаленных областей. В 1766–1769 гг. капитаны Креницын и Левашов побывали на Алеутских о-вах, а в конце 80-х – начале 90-х гг. несколько плаваний к берегам Северной Америки предприняли Биллингс и Сарычев.
   Тогда же, в конце XVIII столетия, на сцене появляется Г. И. Шелихов, с именем которого связана русская колонизация Аляски и возникновение Русской Америки. На жизни и деятельности этого человека, которого современники называли не иначе, как «русским Колумбом», стоит остановиться особо. Происходя из небогатых купцов Курской губернии, Шелихов в молодости свел знакомство с известным И. И. Голиковым – тоже купцом, написавшим 12-томную историю царствования Петра I. По его протекции Шелихов в 1770-х гг. попал в Иркутск, где развернул собственную предпринимательскую деятельность, а оттуда – в Охотск, где основал Северо-Восточную промышленную компанию и начал сам снаряжать экспедиции за пушниной. Со временем ему пришла мысль организовать на Алеутских о-вах и на американском побережье постоянные базы. И вот в 1784 г. на трех судах он отправился на о. Кадьяк, где сумел убедить аборигенов в своей дружбе и мирных намерениях, после чего заложил там крепость и селение. Он всячески стремился к тому, чтобы местные жители приняли русское подданство, и поощрял их переход в христианство. Шелихов провел там три года, а вернувшись в Россию в 1787 г., добился аудиенции у Екатерины II, убеждая ее в необходимости создания монопольной торговой компании и активного заселения Северной Америки русскими. Императрица, будучи противницей торговых монополий, его идею не поддержала, но и не отклонила, предоставив возможность действовать по собственной инициативе и поддержав выдачей 200 тыс. руб. по линии Коммерц-коллегии. Шелихов этим воспользовался, и к концу века на островах и на Аляске насчитывалось уже 6 русских поселений. Более того, он собирался наладить торговые связи между Русской Америкой и Китаем, британской Индией, Макао, Джакартой, Филиппинами.

Александр Баранов

   Шелихов скончался в 1795 г., однако дело его не пропало и продолжало развиваться. В 1796 г. на о. Ситка была построена столица Русской Америки Новоархангельск, а в 1799 г. по указу императора Павла I создается Российско-Американская компания, объединившая всех сибирских купцов, промышлявших в северной части Тихого океана и получившая монопольные права на торговое обслуживание русских владений в Северной Америке и колонизацию новых территорий. Она стала первым в России торгово-промышленным объединением частного характера со столь широкими полномочиями, несколько напоминая в этом отношении английскую Ост-Индскую компанию, фактически правившую Индией и располагавшую даже своими собственными вооруженными силами. Под крылом компании расширялась добыча пушнины и морского зверя, развивалась торговля с индейцами и с колониями других европейских держав, был заведен свой флот и т. д. Полученную на Тихом океане пушнину русские купцы в Сибири обменивали на китайский чай, который затем отправляли на продажу в центральную Россию и в Европу. Управлявший после Шелихова русскими поселениями в Америке А. А. Баранов настойчиво расширял владения компании к югу, добравшись даже до северной части современной Калифорнии, где в 1812 г. был основан форт Росс. Во владения компании заходили корабли русских мореплавателей, совершавших кругосветные походы в начале XIX в.: И. Крузенштерна и Ю. Лисянского, О. Коцебу.
   Словом, на рубеж XVIII–XIX вв. приходится расцвет русской колонизации Северной Америки, и лишь впоследствии, когда дела здесь пошли хуже, от масштабных планов дальнейшей колонизации пришлось отказаться. Создать в суровом климате сельскохозяйственное производство оказалось невозможно, продовольствие приходилось завозить. Целые флотилии английских и американских судов оказывали серьезную конкуренцию русским промышленникам. Со временем русские владения на американском континенте стали сокращаться: в 1841 г. пришлось продать форт Росс, а в 1867 г. состоялась продажа Аляски Северо-Американским Соединенным Штатам. Тем не менее, «тихоокеанская эпопея» XVIII в. стала одним из наиболее заметных эпизодов не только сибирской, но и российской истории, и его вполне по достоинству оценивали современники.