Бросив взгляд на общую картину того, что представлял собой Евразийский континент на протяжении XIV столетия, мы увидим, что как на западных, так и на восточных его окраинах рушатся великие империи прошлого и начинают возникать государственные образования с более-менее стабильным этническим составом. Именно тогда появляются на политической карте мира те страны, которые достигнут вершины могущества в эпоху нового времени (XVII–XVIII вв.). Кстати, в рамки этого процесса вполне укладывается рождение и Московской Руси, и Великого княжества Литовского. Попробуем сравнить положение дел на равнинах Восточной Европы с тем, что происходило в западной части континента и на бескрайних просторах азиатских степей, чтобы лучше понять, в какой обстановке пришлось действовать князю Дмитрию Донскому и людям его поколения.
   Итак, Запад. Уже к концу XIII в., особенно после падения Латинской империи, европейцы потеряли последние остатки своих владений на Ближнем Востоке. Ушла в прошлое эпоха крестовых походов, мусульмане сбросили в море рыцарские гарнизоны прибрежных крепостей. В 1291 г. был эвакуирован с помощью венецианской и генуэзской флотилий гарнизон крепости Акра, и о крестоносцах в Палестине забыли. В руках западноевропейцев остались лишь средиземноморские острова (например, Кипр) да территория современной Греции. Германская империя окончательно проиграла войну за Италию, последние представители императорской династии Гогенштауфенов погибли либо в бою, либо на плахе. Сицилийское королевство норманнов было захвачено французским принцем Карлом Анжуйским, а в начале XIV в. Франция установила свой контроль и над папским престолом, вынудив римского первосвященника переехать в Авиньон. Таким образом, борьба германских пап с императорами сменилась новым масштабным конфликтом: попытками Французского королевства добиться гегемонии в Европе, натолкнувшейся на дружное сопротивление его соседей. Наиболее ярким проявлением этого конфликта стала, конечно же, знаменитая Столетняя война между Англией и Францией (1337–1453 гг.).
   

Столетняя война

Английские короли по-прежнему владели узкой полоской земель на юго-западном побережье Франции, нередко предпочитая даже жить не в своей столице Лондоне, а в Бордо, лелея надежду объединить в своих руках власть над двумя королевствами. И когда во Франции пресеклась правящая династия Капетингов, а на престол взошел Филипп Валуа, то английский монарх Эдуард III, сын сестры покойного короля, используя свое происхождение, выставил претензии на трон. Английский парламент поддержал своего короля, ассигновав ему большие суммы на совершенно, казалось бы, безнадежное дело: ведь население острова тогда едва ли превышало 3 млн чел., а во Франции проживало более 20 млн! Однако не стоит забывать, что англичане вряд ли питали добрые чувства к своим заморским соседям, сами находясь под властью Плантагенетов – выходцев с континента. Потому призыв к войне с французами пал на благодатную почву. И что самое удивительное – британцы с ходу принялись одерживать победу за победой. Французская рыцарская конница ничего не могла поделать с английской пехотой, вооруженной копьями, и со знаменитыми английскими лучниками (как правило, выходцами из Уэльса, тогда уже попавшего под власть английской короны). Они умели стрелять из луков так, что стрела летела на 400 с лишним метров и имела значительную убойную силу. Конечно, непревзойденными мастерами в искусстве стрельбы тогда были монголы, чьи стрелы летели почти на 700 м, а на 400 м пробивали любой доспех. Но для Западной Европы такая военная техника была, несомненно, в новинку.
   Захватив большую часть юго-западной Франции и герцогство Бретань, англичане сочли возможным сделать передышку, и в 1360 г. в г. Бретиньи был подписано временное перемирие. Однако уже через 10 лет война вспыхнула с новой силой: население отторгнутых у Франции земель не желало признавать власти англичан, и к концу XIV в. полководец Бертран дю Геклен смог отвоевать почти все, что было потеряно ранее. В первой четверти XV в. англичане вновь развернули свое наступление, на этот раз с севера, покорив Нормандию и добравшись даже до Орлеана. Король Генрих V уже готов был разделить всю территорию Французского королевства со своими союзниками (герцогом Бургундским и др.), но и теперь окончательная победа ускользнула от англичан. Спасла соотечественников Жанна д’Арк, бросившая свой знаменитый призыв: «Прекрасная Франция!». К середине XV столетия поднявшийся народ изгнал англичан из всех областей, ими захваченных, включая и Бордо! Единственное, что удалось оставить за собой британцам, – это Кале, порт на берегу Ла-Манша, обладание которым давало возможность поддерживать связи с Нидерландами и Германией. Именно тогда, в середине XV в., сложились в границах, близких к современным, ведущие государства последних нескольких столетий: Англия и Франция.
   Таким образом, Западная Европа, увлеченная внутренними конфликтами, временно потеряла возможность для продолжения экспансии на восток. А что происходило в это время в Азии? Да то, что и должно было произойти: начинается крах государств, где владычествовали монголы, осколков некогда единой империи Чингисхана и его сыновей. Сначала обособились Золотая Орда, затем Иран и Средняя Азия, а унаследовавший престол в Каракоруме после хана Мункэ его брат Хубилай, победоносно завершив к началу XIV в. войну с южнокитайским государством (империей Сун), перенес столицу в Пекин, дал своей династии название «Юань», а сам из хана превратился в императора. Однако и в Китае, и в Средней Азии немногочисленные монголы тонули в массе местного населения, как правило, скрыто враждебного завоевателям-кочевникам. Впрочем, сами монголы тоже ставили себя гораздо выше своих подданных. Потому неудивительно, что на протяжении XIV в. один регион за другим освобождались от их владычества.

Монгольская империя

   В Китае потомки Хубилая не отличались никакими государственными способностями, не желая постигать принципы управления земледельческой страной. Потому они демонстративно пренебрегали ирригационными работами в долине р. Хуанхэ и необходимостью постоянно ремонтировать каналы, дамбы и т. д. Результат – несколько подряд наводнений (1334, 1342, 1344 гг.), многие миллионы погибших или умерших голодной смертью. Только тогда правители династии Юань поняли, что требуется делать, и в 1351 г. согнали сотни тысяч крестьян на восстановительные работы. Те быстро договорились между собой, и при участии агентов одной из буддийских сект «Белый лотос» подняли восстание «красных повязок». Крестьянская война продолжалась более 10 лет и была уже почти подавлена, но тут в игру вступили до того выжидавшие китайские землевладельцы, воины и чиновники, выдвинувшие лозунг восстановления китайской национальной государственности. Их предводитель Чжу Юань-чжан организовал регулярную армию, добился признания себя в качестве политического лидера большинством сословий и в 1368 г., овладев Пекином, провозгласил себя императором династии Мин. Китайцы вытеснили монголов даже из северных провинций, а в 1380 г., совершив поход в глубь степей, разрушили Каракорум. С монгольским владычеством в Китае было покончено.

Государство Тимура

   То же самое произошло и в мусульманских областях Ирана и Средней Азии. Здесь монголы держались лишь благодаря поддержке христиан – армян и сирийцев – а также мусульман-шиитов, враждебных суннитскому большинству. Уже в начале XIV в. здешние правители вынуждены были принять ислам, а в следующие десятилетия, подстрекаемые своими советниками-эмирами, затеяли междоусобные войны, стремясь гарантировать независимость своих владений. Кровь лилась рекой: с 30-х гг. в Иране началось антимонгольское восстание сарбадаров (от лозунга восставших: «сар ба дар», в дословном переводе: «пусть голова на воротах висит»), в 1353 г. сокрушивших владычество монголов; а в Средней Азии после череды бесконечных войн к началу 70-х гг. XIV в. выдвинулся эмир Самарканда Тимур (Тамерлан), уничтоживший всех своих противников. Мусульманская реакция оказалась страшнее монгольского завоевания, в ходе войн обезлюдели целые области, а города лежали в развалинах. Тем не менее, именно из этого кровавого хаоса возникнут впоследствии (уже после смерти Тимура и краха его державы) устойчивые образования: обновленная Персия (государство Сефевидов) и мусульманские государства Средней Азии, благополучно дожившие до XIX в., когда они попали в сферу влияния Российской империи. О Китае речь уже шла выше. Таким образом, и на Западе, и на Востоке мы наблюдаем сходные процессы, когда в процессе государственного строительства выдвигаются на первый план национальные объединения, факторы этнического единства. В рамках этой новой реальности предстояло искать свое место и восточноевропейским участникам мировой истории: Руси и Литве.