Уникальным явлением в мировой истории стала Османская империя XV в. Правители скромного Османского бейлика, одного из осколков разгромленного монголами Сельджукского султаната, смогли всего за сотню лет превратить его в могущественную империю, одну из крупнейших для своего времени. На протяжении XIV в., откупаясь от правителей монгольских государств Ближнего и Среднего Востока небольшой данью, османские правители начали одну за другой присоединять к своим владениям малоазиатские провинции Византии. Та, хоть и отвоевала у европейских крестоносцев свою столицу Константинополь, так и не смогла возродить свое былое могущество и вынуждена была ограничиваться только обороной. Подчинив себе Малую Азию, турецкие султаны перенесли свое внимание на Балканы. Находившиеся в состоянии раздробленности Сербия и Болгария не смогли оказать серьезного сопротивления османскому завоеванию: в 1389 г. после поражения в битве на Косовом поле вынуждена была признать себя вассалом османского султана Сербия, а в 1393 г. потеряла свою независимость Болгария.
   Западная Европа не собиралась оказывать помощь Византии и балканским государствам. Венеция и Генуя, увлеченные борьбой друг с другом за обладание средиземноморскими торговыми путями, склонялись к компромиссу с турками, а потерю Греции, ранее принадлежавшей Сицилийскому королевству, никто даже не заметил. Лишь когда в 1396 г. близ Никополя на Дунае османы нанесли тяжелое поражение рыцарскому ополчению во главе с германским императором и венгерским королем Сигизмундом I, под знаменами которого сражались также рыцари Чехии, Польши и Франции, Европа ощутила опасность турецкого вторжения. Гибнущая Византия согласилась даже на подчинение православной церкви папскому престолу по решению Ферраро-Флорентийского собора 1438–1439 гг., однако реальной военной помощи с Запада так и не получила. На Руси, кстати, унию признать отказались. После длительной осады 29 мая 1453 г. Константинополь пал, и султан Мехмед II, переименовав город в Стамбул, сделал его новой столицей Османской империи. Отныне Западная Европа должна была вести противоборство с Турцией один на один.
   Своеобразно складывались дела в Литве. Вообще Великое княжество Литовское XV в. можно уподобить своеобразной «федерации» земель, управлявшихся выборными наместниками, лишь признававшими верховную власть великого князя, но державшими все дела управления в своих руках. Князья Полоцкой, Витебской, Смоленской, Киевской и других земель заключали с Витовтом договоры, предусматривавшие неприкосновенность их личных земельных владений. Правда, оставались нерешенными религиозные проблемы: если литовские землевладельцы-католики получили те же права, что и польская шляхта, уже в 1413 г., то православные магнаты сумели добиться этого лишь к середине века в результате продолжавшейся полтора десятилетия (после смерти Витовта) настоящей феодальной войны. И хотя Казимиру IV удалось, в конце концов, усмирить своих литовских подданных, однако достигнут был этот результат за счет расширения прав и привилегий землевладельцев. В частности, пришлось согласиться с тем, чтобы налоги, собираемые литовскими феодалами в своих владениях, оставались в их личном распоряжении, а не шли в казну великого князя.
   При Казимире большое влияние на государственные дела получило собрание магнатов-землевладельцев – Рада, вместе с великим князем решавшее все внешнеполитические и финансовые вопросы, санкционировавшее введение налоговых льгот для феодалов и католической церкви. Значительная часть городов Великого княжества Литовского добилась самоуправления по так называемому магдебургскому праву, когда управление переходило из рук княжеских чиновников к представителям городской верхушки, лицам, избираемым из числа богатейших жителей. Словом, в эпоху формирования национальных централизованных государств Литва представляла собой некий анахронизм, подобный «Священной Римской империи германской нации», оставаясь децентрализованным полиэтничным образованием. Сохранение и юридическое оформление старинных привилегий вело к обособленности земель, а магдебургское право – к обособленности городов, широкие полномочия магнатов сужали сферу компетенции великого князя. В принципе, сходное положение дел имело место и в Польше, где короли также вынуждены были зачастую исполнять волю тех или иных групп знати. Династическая уния не позволяла правителям Польши и Литвы эффективно соединять силы двух государств, а непрочная внутренняя структура Великого княжества Литовского давала его соседям (прежде всего, Москве) хорошие шансы на завоевание и удержание в своих руках бывших древнерусских земель.