Южные и восточные границы Русского государства оставались постоянной головной болью для московских правителей. На их защиту буквально каждый год приходилось высылать целые армии под командованием первых воевод. И если расположенное далеко на юге Крымское ханство не так уж часто тревожило своими набегами русские земли, то ближайший сосед на востоке – Казанское ханство, постоянно и неприятно давало о себе знать. Еще при Василии Темном, когда власть в Казани захватил Мамутек, началось постепенное опустошение земель Нижегородского края, угроза нависла также над Муромом, Владимиром, Суздалем. Кроме того, казанский хан выдвинул свои претензии на владение Вяткой, лишь к концу 50-х гг. XV в. покоренной московскими войсками. Одним словом, Казанское ханство почти на сто лет превратилось в постоянный источник беспокойства для московских великих князей. Присмотримся повнимательнее к тому, что представляло собой это государство, и попробуем выяснить, возможно ли было мирное сосуществование между Москвой и Казанью.
   Будучи одним из осколков Золотой Орды, Казанское ханство во многом сохранило ее политическую структуру, однако с некоторыми особенностями. Во-первых, гораздо большую роль здесь играла знать, местная аристократия, довольно скоро уже начавшая распоряжаться престолом, изгонять неугодных и приглашать нужных ей ханов. Во-вторых, активное участие в политической жизни Казани принимало мусульманское духовенство, с начала XVI в. искавшее контактов с турецким султаном, официально признанным духовным главой всего исламского мира. Наконец, занятия большей части населения Казани носили земледельческо-промысловый характер, так что это государство было, в отличие от своих южных соседей, оседлым, а не кочевым. Однако не менее важным источником обогащения для казанских князей, мурз, да и простых воинов, были военные походы, объектом которых неизбежно становились восточные границы Руси. Захваченная здесь материальная добыча и особенно пленники, которых затем продавали на невольничьих рынках в Крыму, Турции, Персии и Средней Азии, со временем сделались одним из источников существования знати Казанского ханства, немалая выручка шла и в казну правителя. Всегда готовы были участвовать в набегах и местные аборигены, оказавшиеся под властью хана: мордва, черемисы, чуваши, башкиры и др.
   

Осада Казани Казанский летописец

В этих условиях Иван III решает прибегнуть к военному давлению на Казань, дабы получить преобладающее влияние на действия ее правителей, а в перспективе и посадить там на престол своего ставленника. Кампания 1467–1469 гг. против сына умершего Мамутека хана Ибрагима оказалась вполне успешной: московские войска под началом брата великого князя Юрия Дмитровского осадили Казань. Хан вынужден был согласиться на мир, по условиях которого отказался от претензий на Вятку, освободил русских пленников и разрешил русским купцам свободный проезд по Волге. После его смерти в середине 80-х гг. началась междоусобная борьба сыновей хана за овладение престолом. Иван III счел момент удобным, чтобы попытаться реализовать свою стратегическую цель: он вмешался в эту борьбу и оказал поддержку одному из сыновей Ибрагима Мухаммед-Эмину. Летом 1487 г. Казань открыла ворота московской армии под командованием кн. Д. Д. Холмского, а Мухаммед-Эмин занял ханский трон. Он фактически сделался вассалом великого князя, даже выплачивал ему часть собранных податей, и хотя несколько раз был изгнан враждебными ему группировками аристократии, но каждый раз возвращал себе престол. В этих условиях можно было надеяться, что Казань рано или поздно перестанет представлять угрозу для восточных окраин Московского государства.
   Однако Мухаммед-Эмин умер в 1518 г., не оставив наследника. Получивший трон с согласия Василия III касимовский царевич Шах-Али скоро восстановил против себя всю казанскую знать, и уже в 1521 г. был свергнут. Ханом был провозглашен брат крымского хана Мухаммед-Гирея Сахиб-Гирей, а оба они к тому времени уже зарекомендовали себя непримиримыми противниками Москвы. И хотя Сахиб-Гирей вскоре вернулся в Крым, Казанью с 1524 г. остался править его сын Сафа-Гирей. Василий III вынужден был согласиться с этой кандидатурой, тем более, что местная знать считала его марионеткой в своих руках. В общем, так оно и было, однако противоборство аристократических группировок, ориентировавшихся: одна на Крым, другая на Москву, постоянно лихорадило политическую жизнь Казани. Кроме Сафа-Гирея, на троне в 30-е – 40-е гг. XVI в. успели побывать и Шах-Али, и его младший брат Джан-Али (убит в 1535 г.). При этом даже московские ставленники не имели ни сил, ни желания удерживать своих подданных от грабительских набегов на русские земли. Так что после смерти Сафа-Гирея в 1549 г. правительство молодого Ивана Грозного решило покончить с казанской проблемой раз и навсегда. Осенью 1552 г. после нескольких неудачных походов столица ханства была, наконец, взята штурмом русскими войсками, и Казанское государство исчезло с политической карты.