Он родился в семье крепостного дворового крестьянина за десять лет до отмены крепостного права. Дед выучил его читать; узнав об этом, помещик-хозяин пристроил его в уездное училище, позже - в гимназию. Закончил её с медалью, поступил на юридический факультет Новороссийского университета, откуда его в 1871 г. отчислили за организацию студенческих выступлений.
   "История движется ужасно тихо, надо ее подталкивать. Иначе вырождение наступит раньше, чем опомнятся либералы и возьмутся за дело..." - это его слова в 1874 году. Первой попыткой "подтолкнуть" было "хождение в народ" - для Желябова оно закончилось судом и оправданием.
   Крупный и сильный физически - настоящий крестьянин - Желябов был отличным оратором. Он умел внушить слушателям уверенность в своих взглядах, вселить уверенность в победе. Буквально накануне раскола "Земли и воли" выступал против террора, называл террористов большими врагами, чем монархисты. Однако переменив точку зрения, принялся за проведение новой линии - так же решительно, как и за всё, что ему доводилось делать в жизни.
   Именно он в последние месяцы был главным руководителем "Народной воли", но случайно (по пустяковому поводу) оказался арестован за два дня до убийства царя. После цареубийства потребовал приобщения себя к делу 1 марта: "...было бы вопиющей несправедливостью сохранить жизнь мне, многократно покушавшемуся на жизнь Александра II и не принявшему физического участия в умерщвлении его лишь по глупой случайности". На суде отказался от защитника и использовал трибуну для изложения принципов "Народной воли". "По своим убеждениям, - говорил он, - я оставил бы эту форму борьбы насильственной, если бы только явилась возможность борьбы мирной, т.е. мирной пропаганды своих идей, мирной организации своих сторонников".