Понятие "Государственная дума" первым применил к российской системе власти Михаил Сперанский. В 1809 году он составил "Введение к уложению государственных законов", в котором предусматривалась системная реформа всего российского управления. На деле воплотилась лишь одна (и не самая впечатляющая) составная часть этого проекта - учреждение Государственного Совета в качестве "коллективного разума" императора (лишённого законодательных полномочий, зато обсуждающего все существенные вопросы из жизни страны). Но даже не воплощённый и не опубликованный, проект 1809 года был хорошо известен и современникам, и потомкам.

Михаил Михайлович Сперанский (портрет работы Василия Тропинина, 1839)

   По плану Сперанского, политические права должны принадлежать, под условием владения собственностью, дворянству и "среднему состоянию"; к последнему принадлежат купцы, мещане, однодворцы и все крестьяне, владеющие недвижимой собственностью в известном количестве. Каждые три года в волости из всех владельцев недвижимой собственности составляется собрание - волостная дума, - в которую казенные селения посылают одного старшину от 500 душ. Эта волостная дума выбирает депутатов в окружную думу. Окружная дума выбирает депутатов в губернскую думу, а эта последняя - в Государственную думу.
   Таким образом, выборы по Сперанскому тоже (как и по законам 1905-1906 годов) не являются всеобщими, не являются равными (если дворяне участвуют все, то от крестьян - лишь 1 человек из 500 наделённых правом голоса). Не являются они и прямыми (проходят в несколько этапов). Несмотря на различие многих существенных подробностей в деле организации выборов, можно отметить коренное сходство систем.
   Более существенны оказались расхождения в вопросе о полномочиях выборного органа. По проекту Сперанского, предложение и утверждение закона должно принадлежать одной державной власти, но ни один закон не может иметь силы без рассмотрения в Государственной думе. Участие Думы требовалось также для издания постановлений о налогах и общих повинностях и для продажи и залога государственных имуществ. Дела должны, по мысли автора, предлагаться Думе от имени царя одним из министров или членов Государственного совета; но Дума должна иметь право возбуждать представления о государственных нуждах, об ответственности министров и о мерах правительства, нарушающих коренные законы.
   Итак, в обоих случаях народное представительство наделяется правом законодательной инициативы. Но Дума Сперанского - учреждение законосовещательное; Дума 1906 года - законодательное. В начале 1905 года Россия ещё отставала от проекта Сперанского; год спустя - уже обогнала.