"Нужно пробудить в провинции творческую деятельность и в науке, и в искусстве, и в законодательстве"

   Звезда Потанина взошла в 1865 году, после ареста за прокламацию "Патриотам Сибири". И не угасла даже полвека спустя. В 1918-м он стал "почётным гражданином Сибири".
   Он начинал жизнь простым казачьим офицером в беспокойной Средней Азии. Подобно другим, Григорий так и провёл бы жизнь в походах и службе, но он оказался более впечатлительным - и более целеустремлённым. Всё неизвестное было ему интересно: растения и животные, обычаи народов и история страны. Молодой казак почувствовал тягу к науке. И решил поступить в столичный университет.
   24 лет от роду он начал новую жизнь. Учился, перебиваясь литературными заработками. Ездил в экспедиции. Участвовал в бурной общественной жизни. (Ещё в Сибири Потанин дружил с петрашевцами и с Бакуниным). "Студенты было почётное имя, и они гордо подняли голову".
   Редкое качество Потанина: местный патриотизм. Сибирь середины XIX века - это каторга и ссылка уголовников, и ни одного вуза, и отсталая экономика. Видя, что в столице - лучше, чем на родине, он стремился не "зацепиться" там, а улучшить жизнь здесь. Не за счёт казны, а за счёт местной самодеятельности. Вернувшись из Петербурга, он участвует в экспедициях РГО (Русского географического общества), преподаёт, организует публичные лекции и литературные вечера. И - вместе с товарищами - мечтает о сибирском самоуправлении.
   После ареста областников (так их прозвали) сибирский патриотизм стал общепринятым. Молодые идеалисты первыми указали необходимость, которую постепенно стало осознавать и правительство. Университет в Томске, Транссиб, отмена уголовной ссылки - на это ушло 40 лет.
   9 лет тюрьмы, каторги, ссылки. Потанину было без малого 40, когда пришлось начинать всё с начала. Он не сломался. В 51, после трёх экспедиций по Монголии, Китаю и Тибету, РГО присудило ему большую золотую Константиновскую медаль. Начатую тогда работу по сбору фольклора он продолжал до конца своей долгой (85 лет) жизни.
   Его итог подвёл один из современников: "Первый гражданин Сибири, открывший миру духовную и экономическую силу страны изгнания".