Монгольский хан Бату. Китайская средневековая миниатюра.

   Зима 1237/1238 гг. стала поистине черной для русских земель. Урок, полученный в битве на Калке полтора десятка лет назад, так и не был усвоен русскими князьями, и теперь их владения подверглись разгрому не очень большим (30-40 тыс. всадников), но уже закаленным в боях и скованным железной дисциплиной войском монгольского хана Бату, внука "завоевателя Вселенной" Чингисхана. Можно ли было оказать монголам эффективное сопротивление? Как показал ход событий - нет.
   К несчастью, великий князь Юрий Всеволодович оказался, по выражению, Л. Н. Гумилева, "недалеким политиком и скверным полководцем". Еще два десятилетия назад он истощил силы княжества в распрях с собственным братом, поддержанным новгородцами. Битва на р. Липеце, где полегли 6-7 тыс. владимирцев и суздальцев, обескровила владения Юрия. И теперь на просьбы о помощи от рязанских князей он ответил отказом.
   Задержавшись на месяц в рязанских землях, уже в январе 1238 г. Бату вторгся в пределы великого княжения Владимирского. Один за другим пали под ударами монголов Коломна, Москва, Суздаль. Вскоре ханское войско осадило столицу Северо-Восточной Руси, Владимир-на-Клязьме. Великий князь уже покинул город, отправившись на север, чтобы собирать ополчение. В начале февраля Владимир был взят, после чего мобильные отряды монгольской конницы рассыпались по всему северо-востоку Руси. Юрий Всеволодович расположился лагерем на берегу р. Сити (приток Мологи, неподалеку от Твери и Торжка) в ожидании сбора рати, и был настигнут здесь монгольским темником (тысячником) Бурундаем. В битве с его туменом 4 марта 1238 г. войско Юрия было разгромлено, сам великий князь погиб в бою. После этого монголы, фактически не встречая сопротивления, продвигались уже в направлении Новгорода, и лишь после взятия Торжка Бату повернул на обратно на юг, в степи.
   Однако Северо-Восточная Русь пока еще сохраняла независимость и собственные государственные институты. Брат Юрия Ярослав (отец Александра Невского), по словам Н. М. Карамзина, уже "спешил из Киева в Владимир принять достоинство Великого Князя". Только через 5 лет, в 1243 г., Ярослав посетил Бату в его ставке (Сарае) и признал хана своим владыкой.