Портрет великого князя Павла Петровича. Художник В. Аравицкий. 1778 г.

   Фигура императора Павла I является одной из самых неоднозначных в числе правителей России XVIII-XIX вв. Одни видят в Павле непоследовательного, противоречивого деспота с комплексом неполноценности. Так, А. И. Герцен писал: "Павел I явил собой отвратительное и смехотворное зрелище коронованного Дон-Кихота". Политика Павла I на практике вылилась в мелочную регламентацию быта, предельную централизацию государственных учреждений, беспредельное самовластие монарха ("Каждый человек имеет значение, поскольку я с ним говорю, и до тех пор, пока я с ним говорю"), преследование талантливых людей только за то, что они были приближены Екатериной II. Павел I пытался реформировать армию и бороться со злоупотреблениями, но введение прусских порядков при многочисленных опалах и арестах, хаос управления порождали чувство страха, неуверенности у офицеров гвардии, высшего чиновничества. Введение строжайшей цензуры, запрещение ввоза иностранных книг при попытке Павла I облегчить положение крестьян рядом законодательных актов, в том числе ограничением барщины тремя днями в неделю, вызвали неудовольствие дворянства.
   Другие оценивают царствование Павла Петровича весьма высоко. Император Павел Петрович был глубоко верующим человеком. Он много и часто молился в уединении своих покоев, так что до наших дней сохранился коврик, совершенно протертый его коленями. Важнейший государственный вопрос о престолонаследовании был разрешен особым законом, оставшимся в силе до самой революции. Бюджет расходов на поддержание церкви и на миссионерскую деятельность был увеличен вдвое, но всякие "подарки" новокрестившимся были отменены. Крестьянский труд на помещиков, "барщина", сокращен на 50 %. Были построены казармы для войск, обмундирование и довольствие стало великолепным, дисциплина восстановилась. Мальтийский орден, гроссмейстерство над которым принял Павел Петрович, привлекал государя своим подлинным рыцарством, но русские кавалеры оставались православными.