Ледовое побоище. Миниатюра из Лицевого летописного свода (XVI в.).

   В первой трети XIII века над Русью нависла грозная опасность с Запада, со стороны католических духовно-рыцарских орденов. В 1237 году рыцари-монахи двух орденов, Тевтонского и Меченосцев, создали единый Ливонский орден и начали осуществлять широкую насильственную колонизацию и христианизацию прибалтийских племен. А в 1237 году папа Григорий IX благословил немецких рыцарей на завоевание коренных русских земель. После ряда мелких столкновений дело дошло до войны. Борьбу Северо-Западной Руси возглавил князь Александр Ярославич. Решающая битва состоялась на Чудском озере 5 апреля 1242 г.
   Силы новгородцев были немногим больше рыцарского войска. По имеющимся летописным данным можно полагать, что войско немецких рыцарей составляло 10-12 тысяч, а новгородское войско - 15-17 тысяч человек. Рыцарей было всего несколько сотен, однако за ними шли пешие наемники (кнехты), плюс союзники Ордена - воинственные ливы (предки нынешних латышей). На восходе солнца, заметив небольшой отряд русских стрелков, рыцарский клин - "свинья", устремился на него. Стрелки приняли на себя основной удар "железного полка" и мужественным сопротивлением заметно расстроили его продвижение. Все-таки рыцарям удалось прорвать оборонительные порядки русского "чела". Завязалась ожесточенная рукопашная схватка. И в самый ее разгар, когда "свинья" полностью втянулась в бой, по сигналу Александра Невского по ее флангам во всю мощь ударили полки левой и правой руки.
   Не ожидавшие появления такого подкрепления русских, рыцари пришли в замешательство и под их мощными ударами стали понемногу отступать. А вскоре это отступление приняло характер беспорядочного бегства. Тут внезапно из-за укрытия в бой кинулся конный засадный полк. Немцы сопротивлялись отчаянно, но весенний лед треснул под ними, и они стали проваливаться в воду. Ливонские войска потерпели сокрушительное поражение. Русские гнали их по льду еще 7 верст до западного берега Чудского озера. Часть ливонцев потонула в озере: погиб каждый второй из рыцарей - все они, с их пятипудовыми доспехами, ушли на дно.