В конце мая 1918 г. произошел мятеж чехословацкого корпуса, передвигавшегося по Транссибирской магистрали в США. Вооруженные чехи скинули советскую власть в Западной Сибири и на Урале, взамен образовался ряд эсеровских правительств. Их программой было восстановление частной собственности, свободной торговли и парламентской республики. Советам отводилась роль защитников интересов рабочего класса. В целом эта была программа реставрации капитализма. Эсеры надеялись найти ''третий путь'' - не большевистский и не буржуазный, но в условиях обострения классовой борьбы этот путь оказался невозможен. Происходило усиление сил буржуазной контрреволюции. В итоге 18 ноября 1918 г. эсеровские правительства были ликвидированы и власть перешла к буржуазии. В Сибири их возглавлял адмирал А.В.Колчак, на Дону генерал А.И.Деникин.

   Параллельно с Гражданской войной начиналась иностранная интервенция - вооруженное вторжение в пределы страны. В марте 1918 г. английские войска высадились в Мурманске, в апреле японцы вступили во Владивосток; в мае Германия, в нарушение Брестского мира, ввела войска на Украину, в Крым и в Грузию (образовав там марионеточные правительства). В августе англо-французские войска высадились в Закавказье (Батум) и Архангельске, в ноябре - в Одессе. В интервенции также участвовали части США и Румынии. Впрочем, только на Дальнем Востоке интервенция затянулась до начала 1920-х гг. Да еще в Батуме англичане засиделись до марта 1921 г. Вообще же немцы вынуждены были вернуть войска в свои границы уже осенью 1918 г. (после поражения их в Первой мировой); Англия и Франция эвакуировались осенью 1919 г. Основное значение их антисоветской деятельности заключалось в материальной поддержке белых армий.
   Гражданская война началась в самый трудный для новой власти период - когда началось классовое расслоение в деревне, связанный с созданием комбедов - сети крестьянских организаций, проводящих политику большевиков в деревне. Ликвидация помещичьего землевладения дала землю середнякам и кулакам. Из 15 млн дворов 10 млн составляли бедняки, 3 - середняки и 2 - кулаки. Но в условиях начала Гражданской войны большевики изменили курс и попытались достичь соглашения с середняком, усилив его позиции в Советах. Комбеды при этом были ликвидированы.
   Постановление ВЦИК 2 августа 1918 г. страна была превращена в военный лагерь. Экономическая политика Советской власти во время Гражданской войны 1918 - 1920 гг. носила вынужденный характер. Она получила название ''военного коммунизма''. Мероприятия ''военного коммунизма'' не предусматривались большевиками, а были приняты в условиях, когда Советская Россия была отрезана от сырья, топлива и хлеба.
   В январе 1919 г. продовольственная диктатура приняла форму продовольственной разверстки (продразверстки): государство определяло свои потребности в хлебе и разверстывало полученную сумму по губерниям, т.е. определяла, сколько хлеба каждая должна сдать. При этом насильственный (убыточный для крестьян) характер хлебозаготовок сохранился.
   Продразверстка сочеталась с значительным сокращением товарно-денежных отношений. Торговля продуктами питания расценивалась как спекуляция и каралась, по меньшей мере, длительным тюремным заключением. В городах господствовало карточное распределение товаров. Значительная часть населения страны практически бесплатно работала в Трудармиях.
   В то же время, уничтожить рыночные отношения полностью не удалось. Мелкой торговлей продуктами питания занимались (несмотря на запреты) ''мешочники'' (с минимальными партиями товара сновавшие между городом и деревней). На льготных условиях (повышенная оплата, спецпайки) стали привлекаться к сотрудничеству ''спецы'' - царские генералы и другие квалифицированные служащие, без которых государственная власть не могла обойтись.
   2 сентября 1918 г. ВЦИК издал постановление О превращении Советской республики в военный лагерь. Во главе всех учреждений встал Революционный военный совет (РВС), приказам которого должны были беспрекословно подчиняться все граждане страны; работой РВС руководил Л.Д.Троцкий. Через три месяца в дополнение к верховному военному органу, РВС, будет создан такой же чрезвычайный орган для организации тыла - Совет рабоче-крестьянской обороны во главе с Лениным. 5 сентября, в ответ на тяжелое ранение Ленина и ряд других проявлений белого террора противников советской власти в течение августа месяца, принимается Декрет о красном терроре, в котором говорится о необходимости ''обеспечить Советскую республику от классовых врагов путем изолирования их в концентрационных лагерях'' и расстреливать всех лиц, причастных к белогвардейским заговорам. Основным органом по проведению красного террора в жизнь стала еще раньше созданная Всероссийская чрезвычайная комиссия (ВЧК). Руководителем этой комиссии, являлся Ф.Э.Дзержинский.

   Жесткие меры Троцкого позволили добиться определённых успехов. В ноябре 1918 г., после поражения Германии в Первой Мировой и аннулирования Брестского мира, Рабоче-крестьянская красная армия вступила в борьбу за освобождение Украины от антисоветских сил, добившись быстрых успехов.
   В апреле 1919 г. началось наступление Колчака. Двигаясь по двум направлениям - на Москву и на юг (на соединение с частями Деникина), Колчак сумел дойти до Волги. Но с конца апреля началось советское контрнаступление (под командованием Тухачевского), закончившееся к концу года взятием Западной и Восточной Сибири, пленением и расстрелом Колчака.

   В мае 1919 г. начались наступления на других фронтах. Генерал Юденич с северо-запада атаковал Петроград, но был отброшен. Одновременно Деникин развернул наступление на Москву. Успеху этого наступления благоприятствовало, помимо материальной поддержки союзников, недовольство крестьян (особенно крестьян юга с его развитым сельским хозяйством) политикой продовольственной диктатуры. Однако и сам Деникин, подобно другим антисоветским правителям, действовал, исходя из неприкосновенности частной собственности. Дореволюционные собственники восстанавливались в своих правах, в том числе правах на землю. Самым крупным успехом Деникина, поставившим под угрозу Москву, стало взятие города Орла в октябре 1919 г. Деникинский фронт был объявлен основным фронтом Советской республики. В октябре же еще одну (снова неудачную) попытку взять Петроград предпринял Юденич. Однако уже к концу года красной коннице С.М.Будённого удалось разгромить кавалерию (основную ударную силу) белых; в итоге поражений по всему фронту деникинские части сохранили за собой лишь Крым, сам Деникин эмигрировал, во главе этих войск остался генерал Врангель.
   В начале 1920 г. появился новый противник - Польша, стремившаяся восстановить свои границы конца XVIII в. В марте 1920 г. польские войска начали войну с РСФСР вторжением на Украину. В июне части Буденного и Тухачевского начали контрнаступление, принесшее быстрые и значительные успехи. Однако под Варшавой советские части потерпели в августе 1920 г. поражение, после чего в октябре 1920 г. был заключен мир. Условия его все-таки оказались более благоприятными, чем те, на которые советское правительство готово было согласиться в начале года.
   После победы над Польшей, в ноябре 1920 г., под руководством Фрунзе и Блюхера была проведена операция против частей Врангеля. Неожиданным маневром советские войска взяли мощно укрепленный Перекоп, после чего белогвардейцы были выбиты из Крыма в считанные дни.

   В течение 1920 г. советская власть при помощи РККА была установлена также на Кавказе, где образовались Армянская, Грузинская и Азербайджанская советские республики. В основном разгромлены были и национальные сепаратистские движения в Средней Азии.
   На Дальнем Востоке Гражданская война затянулась до осени 1922 г. Для предотвращения столкновения с Японией Советское правительство организовало здесь самостоятельную Дальневосточную Республику (ДВР). После разгрома и изгнания японских и белогвардейских отрядов ДВР присоединилась к РСФСР.