Первое государство восточных славян появилось на исторической арене достаточно поздно: в IX в. по Р.Х. До этого картина государственных образований, народов, племен, населявших Европу, менялась с поразительной быстротой. Уходили старые империи, их место занимали новые государства. Народы, определявшие некогда культурный облик европейского региона, отходили в прошлое, уступая место взявшимся, казалось, невесть откуда, новым племенам.

   Европейский мир, частью которого стало первое государство древних славян, зародился в Восточном Средиземноморье, в греческих полисах. Античная Греция прошла долгий исторических путь от полулегендарных "темных веков" (XI-IX гг. до Р.Х. - считается, что именно к этому времени относится эпизод похода на малоазийскую Трою) до завоевания во II в. до Р.Х. римлянами. За три века до своего падения она пережила период бурного расцвета.

   При отсутствии общего государства греки, тем не менее, ощущали собственное единство. Оно находило выражение в общем самоназвании (сначала ахеян, в более позднюю эпоху - эллинов), в единстве языка, в общности религиозных верований и мифов. Кроме того, греки, особенно в пору своего политического и культурного расцвета, остро ощущали свое отличие от прочих известных им народов, которых они объединяли под общим названием "варваров". Выражением греческого единства были некоторые распространенные по всей территории Балканского полуострова обычаи, например, обычай просить убежища при алтаре. Их охрана принадлежала, по убеждению греков, самим богам. Существовали также общегреческие языческие празднества и состязания, из которых самыми знаменитыми были, конечно, Олимпийские игры.
   Греческий язык всегда был предметом особой гордости его носителей и уважения у соседей. Греки не стремились изучать чужие языки, "снисходить до варваров", поскольку считали, что более "низкая" культура должна тянуться к более высокой. Не удивительно, что после подчинения полисов римской власти греческий язык стал в империи языком ученых трактатов, философских и богословских сочинений. Символом утонченной образованности он оставался в средневековой Европе, а в Новое время наряду с латынью составлял основу классического образования.
   Не менее значимыми для последующего культурного развития Европы оказались и другие греческие "изобретения": философия, ораторское искусство, театр, архитектурный канон и канон красоты человеческого тела, воплотившийся в греческой скульптуре, оригинальные литературные жанры - эпос, хоровая лирика, басня, комедия и трагедия. В этом ряду стоит и история.

   Греки называли "отцом истории" Геродота (V в. до Р.Х.), но Геродот не был историком в современном смысле этого слова. Он не занимался, подобно сегодняшним исследователям, поиском древних манускриптов, не копал землю в поисках следов древних цивилизаций. Геродота, как и любого его соотечественника, интересовала современность: греки представляли время цикличным, повторяющимся через определенные промежутки времени, они боялись и отвергали понятие бесконечности, а потому прошлое не было для них чужим и далеким. Прошлое было здесь и сейчас, оно являлось частью современности. Поэтому историю греки рассматривали, скорее, как разновидность географии: Геродот собирал различные сказания о народах и странах, которым посчастливилось попасть в поле зрения греков и вызвать у них интерес.
   Этот интерес особенно возрос в ту пору, когда греки - отличные мореплаватели - стали покидать пределы Эгейского моря и основывать колонии на западе (Апеннинский полуостров и Сицилия), юге (Северная Африка) и северо-востоке (Северное Причерноморье). По словам комедиографа Аристофана, "греки расселились вокруг Средиземноморья, как лягушки вокруг болота". Началось это в VIII в. до Р.Х. Спустя три столетия греческие колонии в Северном Причерноморье (на территории современной России и Украины) - Нимфей, Феодосия, Горгиппия, Танаис, Ольвия, Керчь, Херсонес - объединились под главенством г. Пантикапея в Боспорское царство. В Северном Причерноморье греки встретили племена скифов - кочевников иранского происхождения, пришедших в эти земли из Центральной Азии. С этих времен сохранились рассказы о легендарном "скифском золоте", существование которого в XIX-XX вв. подтвердили и археологи.