Илья Григорьевич (Гиршевич) Эренбург (1891-1967) провёл детские годы в Киеве. Затем его семья (отец - по одним данным, инженер, по другим - мелкий купец) перебралась в Москву. Ещё гимназистом Илья включается в работу большевиков, за что его в 1908 году ненадолго арестовывают. Избегая дальнейшего знакомства с российской полицией, он переезжает во Францию. Там постепенно переходит от революционной деятельности к литературной жизни, издаёт сборники стихов и приобщается к работе журналиста.
После Февраля 1917 года Эренбург вернулся в Россию, однако взятие большевиками власти не одобрил и весной 1921-го снова уехал во Францию. Занимался прозой, печатался в зарубежных журналах. Отъезд с родины не означал перехода в стан врагов новой власти - Эренбург писал и для советской печати.
Так бы он, наверное, и прожил симпатизирующим Советскому Союзу "вольным художником", если бы не увидел, как быстро стали сгущаться над Европой фашистские тучи. Уже в 20-е годы фашисты приходят к власти в Италии, они опасно усиливаются в Германии... Для Эренбурга становится очевидным, что надо выбирать меньшее из зол, чтобы противодействовать большему. Он выбирает Сталина - и в 1930-х уже снова живёт в Москве. Впрочем, власти не препятствуют его постоянным поездкам за рубеж - Эренбург известен в Европе, и его высказывания в поддержку советской системы нужны Сталину. Сам же Эренбург сосредотачивается на публицистической борьбе с фашизмом. Он был в воюющей Испании, он видел фашистов в Париже. После пакта Молотов-Риббентроп оказался не у дел, но не отказался от антифашизма.
Новая жизнь началась 22 июня 1941 года. На протяжении почти четырёх лет едва ли не каждый день то в одной, то в другой советской газете, а иногда и в иностранных иданиях, печатаются статьи Эренбурга. Их с нетерпением ждут, автор получает массу откликов. Эренбурга знают все, а Гитлер обещает повесить его в Москве на Красной площади.
Эренбург - "европеец", и со своими зарубежными читателями он говорит на понятном для них языке. Даже в статьях, рассчитанных на "внутреннее потребление", Россия выступает как часть антифашистской Европы. Русские названия перемежаются французскими или польскими; действия фашистов в России Эренбург постоянно сравнивает с Чехией, Испанией, Бельгией, Данией, Францией... Но подчёркивая единство антифашистов всех стран, Эренбург пишет о войне советского народа, и именно источником по истории Великой Отечественной войны являются его статьи.
Источник ценен в двух отношениях. Во-первых, это большая подборка фактов. Рассказывать о преступлениях фашистов не было главной задачей автора. Военное поколение и так слишком хорошо знало, что делали немцы в России, поэтому страшные зарисовки служат для Эренбурга лишь вспомогательным материалом. Ныне они приобретают самостоятельное значение. Всего за шестьдесят лет слишком многое забылось. И вот уже некоторые "исследователи" доказывают, что уничтожения народов при фашистах вообще не было; в Прибалтике вместо ветеранов-победителей маршируют опекаемые правительством эсэсовцы; и даже в России сочинения, восхваляющие осуждённых в Нюрнберге преступников, не вызывают противодействия государства и отторжения общества.
Свидетельства Эренбурга - не учебник и не научная работа, здесь не найдёшь обобщающих цифр о числе убитых и структуре потерь. Здесь есть нечто более важное: личные впечатления автора, рассказы освобождённых жителей, письма фронтовиков, дневники убитых фашистов. Чем выше степень обобщения, тем меньше острота восприятия. Научно обоснованное утверждение о 27 миллионах погибших воспринимается менее ярко, чем
две строчки об одном заживо сожжённом немцами человеке.
Статьи Эренбурга важны не только в отношении фактов. Ещё важнее то, что они передают дух эпохи, чрезвычайность обстановки, напряжение страны. Знаменитый призыв "Убей немца - нет для нас ничего веселее немецких трупов!" может показаться диким - до прочтения всей подборки. После - он становится понятен,
как становится понятным то чувство, которое довело Красную Армию от Москвы до Берлина. Статьи Эренбурга лучше любого учебника объяснят разницу между Второй мировой войной и Великой Отечественной.
За годы войны Эренбург написал столько статей, что неизвестно даже их точное число: от полутора до двух тысяч. Небольшая часть из них (две сотни) переиздана в сборнике: Эренбург И.Г. Война. 1941-1945. М., 2004. Из этого сборника здесь представлены двадцать восемь статей. Это много по сравнению с обычным хрестоматийным текстом. Это мало по сравнению с полутора тысячами. Это ничтожно мало по сравнению с двадцатью семью миллионами.